Ce matin, lors de mon habituel trajet pour aller travailler, une rencontre quelque peu inattendue avec une cigogne blanche (Ciconia ciconia) posée à 3 kilomètres seulement de mon village ! Si les cigognes sont souvent aperçues aux alentours des lacs de Champagne lors des grandes migrations, il est plus rare de les voir seules, éloignées des plans d’eaux qui font la richesse de la Champagne Humide…
Le ciel plombé de ce matin, qui est retranscrit volontairement sur cette photo, m’obligea à monter en sensibilité pour obtenir une vitesse suffisamment élevée, garante de tout flou de bouger… Pour l’anecdote, je roulais avec mon 500mm sur les genoux, ce qui m’arrive parfois quand mes envies de photo nature me chatouillent !
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La cigogne : un oiseau emblématique !
La Cigogne Blanche (Ciconia ciconia) est un grand échassier bien connu, appartenant à l’ordre des Ciconiiformes et à la famille des Ciconiidés. Elle est caractérisée par un plumage blanc et noir, un bec fort et rouge, et de longues pattes rouges.
Description et identification de la cigogne blanche
La Cigogne Blanche mesure environ 102 cm de hauteur, avec une envergure de 155 à 165 cm et un poids variant de 3 000 à 3 500 g. Son plumage est principalement blanc, avec des ailes bicolores dont les rémiges, l’alule, les grandes couvertures et les couvertures primaires supérieures sont noires. En période nuptiale, des plumes blanches allongées apparaissent à la base du cou. Le juvénile présente un plumage similaire à celui de l’adulte, mais avec des couleurs plus ternes. La Cigogne Blanche est presque mutique, mais émet des claquements de bec prolongés et sonores lors des salutations au nid.
Un habitat entre nature et milieu urbain
La Cigogne Blanche préfère les milieux ouverts couverts de végétation herbacée, en particulier les prairies humides, les marécages, les steppes humides et les zones agricoles irriguées. En hivernage, elle occupe les bordures des bassins d’inondation et les savanes. Elle est absente des milieux forestiers, contrairement à la Cigogne noire, qui niche dans les forêts. Pour la nidification, la Cigogne Blanche utilise des arbres, des édifices ou des structures humaines, comme les clochers, les cheminées et les pylônes.
Comportement et vol
La Cigogne Blanche est un oiseau grégaire, se rassemblant souvent en groupes pour se nourrir, se reproduire et migrer. Son vol est énergique et puissant, avec des battements d’ailes d’amplitude réduite. Elle utilise fréquemment les courants thermiques ascendants pour planer et parcourir de longues distances sans effort.
La cigogne : un prédateur méconnu
La Cigogne Blanche est un prédateur strict, se nourrissant principalement d’invertébrés (insectes, vers, escargots) et de petits vertébrés (poissons, amphibiens, reptiles, mammifères). Elle est opportuniste et s’adapte facilement aux fluctuations des ressources alimentaires.
Reproduction et nidification
La reproduction commence dès le retour des partenaires de migration, généralement en mars. La femelle pond en moyenne quatre œufs blancs, qui sont incubés par les deux parents pendant 32 à 34 jours. Les jeunes quittent le nid après environ deux mois.
Distribution géographique
L’aire de reproduction de la Cigogne blanche (Ciconia ciconia) s’étend sur toute l’Europe tempérée à l’ouest des monts Oural, englobant également les pays du Maghreb au sud et le Proche et Moyen-Orient (Turquie, Israël, Iran) à l’est. On trouve également une petite population de la sous-espèce asiatica au sud de l’Asie centrale, dans l’ancien Turkestan.
La population de la Cigogne blanche est majoritairement migratrice. Les individus européens passent l’hiver en Afrique sub-saharienne, tandis que les oiseaux asiatiques migrent vers l’Inde. La cigogne évite généralement de migrer au-dessus de la mer en raison du manque de courants thermiques ascendants. Les principales voies de migration terrestres se situent au niveau du détroit de Gibraltar à l’ouest et du Bosphore à l’est.
Depuis le dernier quart du 20e siècle, une partie importante de la population européenne a été sédentarisée grâce à la captivité et à la suppression de l’instinct migratoire. Cette sédentarité a été facilitée par un réchauffement climatique global entraînant des hivers plus doux et par la présence de centres d’enfouissement techniques où les oiseaux trouvent une nourriture artificielle leur permettant de survivre. Ainsi, il est désormais possible d’observer des Cigognes blanches en Europe pendant l’hiver.
Menaces et protection
La Cigogne blanche a connu un déclin important de sa population au cours du 20e siècle, en raison de la destruction de son habitat, de la chasse, de la collision avec les lignes électriques et de l’utilisation de pesticides. Toutefois, grâce à des efforts de conservation et de réintroduction, la population de Cigognes blanches a connu une augmentation significative au cours des dernières décennies.
Les mesures de protection comprennent la création de zones protégées, la mise en place de nids artificiels, la réintroduction d’individus dans des zones où l’espèce a disparu et la sensibilisation du public à l’importance de la préservation de cette espèce emblématique.
Le statut de conservation de la Cigogne blanche est actuellement considéré comme « préoccupation mineure » (LC) par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).