Appelé également direct linking, le hotlinking est une méthode consistant à afficher une image sur un site web (site, blog, forum, etc.) depuis son adresse sur un autre site web, sans en avertir le propriétaire et en utilisant de ce fait les ressources de son serveur.
Même si l’image est libre de droit, le hotlinkeur (personne réalisant le hotlink) profite des ressources mises à disposition par l’auteur de la photographie et de ce fait, vole en quelque sorte la bande passante (volume d’information transféré) sur le serveur de l’auteur. Mais dans la majorité des cas, c’est-à-dire quand les images ne sont pas libres de droit, il s’agit ni plus ni moins qu’un acte de contrefaçon puisque le droit d’auteur n’est finalement pas respecté.
Souvent réalisé par les internautes néophytes, le hotlinking peut avoir des conséquences catastrophiques lorsque l’image ou les images liées le sont sur des sites à fort trafic (on peut imaginer un forum à très forte fréquentation, affichant une image plusieurs milliers de fois en quelques heures…)
Des stratagèmes existent pour se prémunir du vol d’image par hotlink, et plus particulièrement la définition de règles précises au niveau des paramètres de serveur (sur serveur Apache, des modifications apportées dans le fichier .htaccess permettent de limiter ou empêcher le hotlinking)